Kilde: pbs.org
Da Joe Seaman-Graves, byplanlæggeren for arbejderbyen Cohoes, New York, Googlede udtrykket "flydende solenergi", vidste han ikke engang, at det var en ting.
Hvad han vidste var, at hans lille by havde brug for en overkommelig måde at få elektricitet på og havde ingen ekstra jord. Men når man ser på et kort, skilte en funktion sig ud.
"Vi har dette 14-acre vandreservoir," sagde han.
Seaman-Graves fandt hurtigt ud af, at reservoiret kunne rumme nok solpaneler til at forsyne alle de kommunale bygninger og gadelygter, hvilket sparer byen for mere end $500,000 hvert år. Han var faldet over en form for ren energi, der er ved at stige kraftigt.
Flydende solpanelsystemer begynder at boome i USA efter hurtig vækst i Asien. De er attraktive, ikke kun på grund af deres rene kraft og manglende jordfodaftryk, men fordi de også sparer på vandet ved at forhindre fordampning.
En undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Nature Sustainability i marts viste, at tusindvis af byer – mere end 6,000 i 124 lande – kunne generere et beløb svarende til hele deres elbehov ved at bruge flydende solenergi, hvilket gør det til en klimaløsning at være taget alvorligt. I processen kunne de spare nogenlunde nok vand hvert år til at fylde 40 millioner svømmebassiner i olympisk størrelse.
Zhenzhong Zeng, en bidragyder til denne undersøgelse og lektor ved Southern University of Science and Technology i Shenzhen, Kina, sagde i USA, at amter på tværs af Florida, Nevada og Californien har potentialet til at generere mere strøm, end de bruger. Selvfølgelig ville de have brug for en blanding af energi for rent faktisk at levere strøm alle timer af dagen, sagde Zeng.
Konceptet med flydende solenergi er simpelt: Fastgør paneler på flåder, så de flyder på vandet i stedet for at afspærre jord, der kunne bruges til landbrug eller bygninger. Panelerne er forseglede og fungerer som et låg, der bringer fordampningen ned til næsten nul, hvilket gavner regioner som Californien, der gentagne gange oplever perioder med tørke. Vandet holder også panelerne kølige, så de kan generere mere elektricitet end deres landmonterede modstykker, som mister effektiviteten, når de bliver for varme.
"Vi hører fra vores installatører, at de kan lide det, fordi det er noget andet," sagde Chris Bartle, direktør for salg og marketing for flydende solcellefirma.
Ciel & Terre, som har bygget 270 projekter i 30 lande. "De kommer til at gå ud på vandet i modsætning til på et tag. Vi spøger med, at du har brug for redningsveste i stedet for stiger," sagde han.
Bartles firma har lanceret 28 flydende solcelleprojekter i USA
Begrænset jord kan have ansporet nogle lande i Asien som Japan og Malaysia til at udvide flydende solenergi, og andre lande har netop udnyttet det stejle dyk i priserne på solenergi, der dramatisk har ændret det økonomiske billede for solenergiadoption globalt.
En rapport fra London-baserede Fairfield Market Research siger, at regionen i øjeblikket tegner sig for 73 procent af omsætningen fra flydende solenergi og "spydspidser det globale landskab", men forudsiger, at politiske incitamenter i Nordamerika og Europa vil anspore til betydelig vækst.
En af de største flydende solfarme i USA er 4,8 MW-projektet i Healdsburg, Californien, bygget af Ciel & Terre.
"Det er sjovt, jeg tror ikke, at mange mennesker i Healdsburg kender til det," sagde David Hargreaves, en lokal ejendomsmægler og YouTuber, der bor i nærheden. Folk ved måske ikke, at solpaneler kan placeres på vand, så de ser ikke ud til det, sagde han.
Verdens hidtil største array er den 320 MW Dezhou Dingzhuang Floating Solar Farm i Shandong, Kina. Nordamerikas største er til sammenligning en brøkdel af det - 8,9 MW på Canoe Brook Water Treatment Plant i Millburn, NJ, ejet af New Jersey Resources Clean Energy Ventures, som driver forsyningsskala kommercielle såvel som boligsolsystemer på tværs af Nordøst.
"Vi er glade for at se, at det begynder at vinde indpas i USA," sagde Robert Pohlman, vicepræsident for NJRCEV.
Men højere omkostninger på forhånd er fortsat en barriere. Bartle anslår, at flydende solenergi koster 10-15 procent mere end solenergi på land i starten, men ejere sparer penge i det lange løb. Dybere vand kan øge installationsomkostningerne, og teknologien kan ikke fungere på hurtigt bevægende vand, på det åbne hav eller kyster med store bølger.
Ingeniører arbejder på andre udfordringer. Hvis solpanelerne dækker for meget af et vandområdes overflade, kan niveauet af opløst ilt ændre sig, og vandtemperaturen vil falde, hvilket kan skade vandlevende organismer. Forskere undersøger, om de elektromagnetiske felter, der genereres af kabler, kan påvirke akvatiske økosystemer negativt, men der er ingen beviser for det endnu.
Duke Energy, det store amerikanske forsyningsselskab, der ejer omkring 50,000 MW energikapacitet, sigter mod at opnå netto-nul CO2-emissioner fra elproduktion i 2050. Det har netop lanceret en lille flydende solcelle-pilot, kun 1 MW i Bartow, Florida.
"Den yndlingsdel af mit job er, at jeg kommer herud," sagde Tommy Oneal, en miljøspecialist hos Duke Energy, mens han pegede mod nye paneler, der flyder oven på køledammen på et tilstødende gaskraftværk.
"Jeg ser ørne, alligatorer og alle slags fede ting... Det er sjovt, disse problemer gør mit job anderledes hver dag. Da jeg gik på college, troede jeg aldrig, at jeg skulle beskæftige mig med alligatorproblemer," sagde Oneal.
I Cohoes er offentlige embedsmænd ved at forberede installationen af deres projekt senere i år til en anslået endelig pris på 6,5 millioner dollars. Den føderale regering betaler næsten halvdelen af det gennem et føderalt bolig- og byudviklingstilskud. Yderligere $750,000 er dækket af hjælpeprogrammet National Grid. Byen undersøger også New Yorks solcelleincitamenter og Inflation Reduction Act.
Så vidt han ved, sagde Seaman-Graves, er det det første kommunalt ejede flydende solcelleprojekt i landet.
"Vi er et miljøretfærdigt samfund, og vi ser en stor mulighed for byer med lav til moderat indkomst til at kopiere, hvad vi laver," sagde han.
Associated Press videojournalister Haven Daley og Laura Bargfeld bidrog fra Windsor, Californien og Bartow, Florida.
